Дуэль

Автор: Zawatsky

Дуэль (англ. Duel) — первый эпизод из цикла коротких рассказов «Звёздные войны: Небесные тропы» за авторством Георгия Завацкого, в котором читатель знакомится с главной героиней, а также её командой и их звёздным разрушителем «Ночной странник». Рассказ повествует о первом бое судна с равным по силе соперником.

Повествование[]

Звёздные войны: Небесные тропы. Дуэль
— Курс 263, склонение 10.
— 263, 10, принято. ММД онлайн, перевожу в боевой. Дронные, доложить!
— Третий чист.
— Восьмой чист.
— Двенадцатый чист.
— Третий, восьмой, двенадцатый чисты, принято. Третий, восьмой, двенадцатый, — уравнительный заборт.
— Третий, восьмой, двенадцатый — уравнительный заборт пошёл.
— Принято. Выход до второй на точке прибытия.
— Есть выход до второй на точке прибытия.

Глаза Луо, обычно внушающие своим зелёным цветом умиротворение, сейчас играли лилово-голубыми бликами гиперпространственного марева, в которое капитан напряжённо вглядывалась, как и остальные присутствующие на мостике. Этот мертвенный свет окрашивал всё помещение, придавая её обманчиво юному, и без того бледному сегодня, лицу совсем уж нездоровый оттенок. В такие минуты в аккуратной, как и вся миниатюрная фигурка девушки, головке, отливающей хищным серым металликом коротко стриженных волос, крутилась одна мысль: не твоё это; разрушитель — пальто, что тебе не по размеру. Тиани просто не могла не сомневаться в себе. Но именно эта неуверенность в конечном итоге не раз спасала жизнь ей, экипажу и кораблю.

Капитан Тиани… Эти два слова давно уже внушают одним ужас, другим — уважение, третьим — надежду. Но как же иногда хочется снова стать просто Луо, той семнадцатилетней девчонкой из большой и дружной семьи, что покинула Воканез более двадцати лет назад. Для вокалоида срок небольшой, но из смены в смену преследует один и тот же сон: вот она обнимает мать, сжимая одной рукой заветный офицерский патент. Затем отца, братьев. Вот ей машут прадед, дед с бабкой. Причём невозможно точно понять, переживает она былое прощание или видит будущее возвращение.

Где-то там, на нижних палубах, продолжали работу уравнительные насосы. Ничего за борт не выбрасывается, как мог бы подумать штатский, услышав подобные донесения. В космосе вообще, а в Неизведке особенно, это непозволительная роскошь: воздух бережно собирается в баллоны, до последнего куба. Если только очередной умник не решит перечеркнуть всю эту строгую экономию и выгрызть тебе целый борт. Дронам в ангарах атмосфера без надобности, а вот персоналу не помешает.

— Третий заборт уравнял.
— Восьмой заборт уравнял.
— Двенадцатый заборт уравнял.
— Третий, восьмой, двенадцатый заборт уравняли. Принято.

Мостик в полном составе уставился в обзорные панели и мониторы не из любви к зрелищам. Каждый прыжок в этой части Галактики — авантюра даже в мирное время, а выскакивать сразу в бой было рискованно не то что вдвойне, в квадрате. Командир, как всегда, не подавала виду, но волновалась больше остальных — бледность выдавала её. Судовой врач накануне рекомендовал выспаться, но это не очень-то удалось: транквилизатор не подействовал, а увеличение дозы могло навредить мидихлорианам.

Для Си-Эф, как иногда называли Тиани друзья, путешествие выглядело более чем просто пёстрым калейдоскопом: она чувствовала миры и звёзды, проплывающие мимо на расстоянии многих парсеков друг от друга, тревожное биение сердец тех, кто находился рядом. Дрожание скомканной ткани пространства-времени, вызывающее сильнейшие возмущения в Силе. А главное — она ощущала приближение точки прибытия, даже без консоли. И не просто обычные опасности региона — там, впереди, брезжило что-то ещё…

— Готовность десять секунд.
— Ну, Дон'Фан, да прибудет с нами Сила.
— Пять, четыре, три, две… Выход!

Отрыгнув инородное тело на дальней орбите системы, космос облегчённо захлопнулся. Из клубов белого дыма проступили остроугольные агрессивные грани «Странника» — типичный «клонический» клин, ставшей визитной карточкой Империи, а затем и Первого ордена, был для данной модели вовсе нетипичен, больше напоминая экзотику Доминации. Обводы корабля на этот раз эффектно подчёркивали бардовые полосы Сопротивления. Хоть они и служили напоминанием о Ю'Чжень, всё же синий республиканский, с которого борта пришлось спешно перекрашивать, хозяйке судна нравился больше.

Этот побочный выхлоп копился в пазухе туннеля в ходе длительных прыжков и был вечной проблемой устаревших двигателей без контрбарьера. На обзорных проступили крупные капли конденсата, создавая впечатление, будто махина разрушителя выплывает из пелены облаков в чьей-то атмосфере. На деле же от ближайшей планеты отделяла половина астрономической единицы — лишь чёрное небо с немигающим холодным взглядом звёзд и гнетущая тишина. Гнетущая и подозрительная.

— Слишком тихо… Тут что-то не так.

Командир и помощница переглянулись. Дон'Фан нахмурилась: в её раскосых глазах читался резонный немой вопрос. Ответом на него стал сигнал тревоги — носовой сканер засёк цель, огибающую мир по дальней орбите.

— Лево на борт, — сухо и вкрадчиво скомандовала Тиани. Никто не паниковал: бой для «Ночного» был далеко не первым. А при слаженной работе, милости Силы и толике удачи не станет последним. — Уходим за горизонт. Твой ход…

В последних словах слышалась мрачная злоба — обычный боевой настрой в данной ситуации. Небесные тела в звёздном бою — естественные укрытия для всего меньше суперлазера, потому такой манёвр для тактика — своего рода Е2-Е4 в шахматной партии. Партии со смертью без права на ошибку.

Исполняя задуманное, разрушитель направился к орбите, огибая планету и начиная хоровод с противником. Таким образом участники начали дуэль, даже не успев увидеть друг друга. Впрочем, вероятней всего оппонент ещё не подозревал о прибытии гостей, поскольку тахионник верно предсказывал выход из-за планетарного горизонта, но вот угадать уход за него не мог физически. Если на том конце и есть аналог (что крайне маловероятно) — он бесполезен: новинка заглядывает в ближайшее будущее, но никак не прошлое. Воспользовавшись выигранным временем, команда занялась изучением данных сканера.

— Не похож на орденский. Но это точно тот, разведданные верны.
— Можно подумать, тут без ордена уродов мало. Сближаемся осторожно.
— Само собой. Курс на дальнюю, рассчитать первую.
— Есть курс на дальнюю, рассчитываю.

Следующий этап можно было назвать ходом конём — наиболее очевидный приём, с которым даже признанные гении не боялись попасть в большинство. «Странник» увеличил скорость, занимая более высокую орбиту и намереваясь таким образом нагнать неизвестного с другой стороны, зайдя сверху в корму. Сработать могло в единственном случае — если враг действительно не подозревает о твоём присутствии.

Прошло ещё около часа, но в расчётной точке объект не был обнаружен. Из чего капитан сделала единственно верный вывод.

— Не страшен паук, ползущий по стене, страшно когда он пропадает, — припомнила Луо известную поговорку, а вслух произнесла: — Вторая, курс на границу системы, — тон её казался невозмутимым, а лицо на этот раз было непроницаемым.

— Есть вторая, курс взят.
— Это точно не совпадение. Как он нас вычислил?
— Или донесли, или гипертрекер — одно из двух.
— Что, гипертрекер теперь есть у каждого бомжа в Галактике?!
— Давай-ка без намёков, Дон'Фан, ладно? Поищем крыс если точно будем знать.
— Как прикажете, госпожа.
— Не начинай, а?

Шанс подобраться к двигателям и быстро разделаться с неприятелем оказался упущен. Но инициатива всё же не была потеряна окончательно, иначе чужак уже был бы на углу атаки.

— Если он прячется за диском, уходит по диаметралке…
— Знаю. Будем надеяться, что наша пятая звёздочка всё же захочет полакомиться знаменитым двадцать четвёртым.
— Не по себе мне, Си-Эф.
— Это опять моё больше. Я не нарочно. Извини, правда.
— Просто думай чуть потише, ладно? Надо сосредоточиться, иначе от меня никакой пользы.
— Хорошо.

Так случалось уже не в первый раз. Волнение укрепляло связь Тиани с Силой, передавая её эмоции и наиболее очевидные мысли всем вокруг. Обычно она старалась контролировать собственную телепатическую активность, но в моменты концентрации на других задачах напрочь о ней забывала. В конечном итоге Дон'Фан и другие ближайшие офицеры строжайше запретили своей госпоже отвлекаться на подобные нюансы, предпочитая немного пострадать от упомянутых неудобств нежели однажды погибнуть из-за её ошибки.

Минуты тянулись просто невыносимо медленно. Под низкий, на грани слышимости, гул главных двигателей, который от заложившей уши компрессии звучал словно под водой. Диск неизвестной карликовой планеты на экране заднего вида постепенно сжимался, пока не стал размером не больше теннисного мяча.

— Есть! Вот он!

Вражеский разрушитель, наконец, показался. Пока что на головизоре — c такого расстояния его было уже не разглядеть. Как верно предположила Дон'Фан, противник действительно выбрал зеркальную тактику: под прикрытием планеты отдалился от неё на почтительное расстояние, за дальностью эффективного поражения, и уже оттуда опасливо высунул нос поверх горизонта. Но вот он уже показался полностью, явно готовясь к следующему манёвру.

— Будет сближаться. Тахион в фокусе?
— Да, госпожа.
— Прогноз сетки.
— Есть прогноз сетки… Сетка готова, анализ пошёл.
— На главный.
— Вывожу.

Голопроектор выдал густой пучок нитей, протянувшийся от клубочка планеты, который быстро редел — аналитический сервер отсекал наименее вероятные траектории вражеского прыжка для вступления в бой.

— Распутывается. Готовьте блошиный, средний вперёд.
— Есть средний вперёд, готовлю.

Осталось несколько кривых, изгибы которых постоянно перемещались, а очертания то и дело размывались — на том конце противник сомневался, выбирая маршрут, и тахионный сканер выдавал картину будущего, находящегося в постоянном движении. Дальше уже дело было за капитаном — лишь её третье зрение, которое джедаи называли зрением Силы, позволит точно выбрать нужную. Но в этот раз навигатор мешкала, что было даже для неё ненормально. Дон'Фан снова беспокойно покосилась на шефа.

— Си-Эф, что-то не так?
— Пока не пойму, — ткнув в пульт, капитан подсветила выбранную траекторию. — Вот тут, в множестве, должна быть случайная нитка, но она идёт прямо на нас.
— Ты же не думаешь, что…
— Это Неизведка, Дон'Фан, очень может быть.
— Ты не ошиблась?
— Один способ узнать. Мне нужно пару минут. Дай новый курс.
— Есть. Курс 94, склонение 351.

Статичный пейзаж звёздного неба пришёл в движение, смещаясь по диагонали. Палубу под ногами снова повело — судно ложилось на новый курс. Визуально угроза не наблюдалась даже точкой, но по приборам было точно ясно, что это тоже разрушитель и что он один. Разделяло их менее одной астрономической единицы и, похоже, чужак догадывался, что соперник готовит встречный прыжок.

— Карта огня готова. ЛН до, ЛК после.
— Принято. Значит, к нам побежит. Ладненько.
— Леди и джентльмены, готовимся к огневому контакту. Все знают что делать.
— Блошиный на 0,45. Левая носовая — беглым по цели без команды. Через 5, 4, 3, 2… Пошёл!

«Блошиный» прыжок, наряду с каскадным, вошёл в моду космосражений относительно недавно. Новые поколения гиперприводов позволяли перемещаться в пределах одной звёздной системы, существенно обогатив тактику. И, как легко догадаться, все пустились кто во что горазд — что называется, дорвались. Прочертив небо смазанными серыми полосами, корабли совершили упомянутые манёвры, ещё до сближения начав обмен ударами: «Странник», как и планировалось, дал залп левой носовой батареей и сразу прыгнул, обгоняя собственные выстрелы. Артналёт разминулся с целью, пролетев прямо перед носом вышедшего в нормальное пространство чужака, и в тот же миг ему в корму прилетел ещё один — оппонент материализовался позади, таким образом что оба оказались развёрнуты друг от друга, начав взаимный обстрел кормовыми батареями.

Мостик тряхнуло — Луо пришлось вцепиться в приборную панель чтобы удержаться.

— Отчёт!
— Дефлекция, кормовой на пределе рабочей температуры.
— Цель?
— Пробоина в сопле верхнего главного, расчётное снижение тяги 21%.
— Принято. Полный вперёд, право руля.
— Есть полный вперёд! Ухожу.

Две махины начали разворачиваться, неуклюже пряча исполинские зады друг от друга. Кормовой щит выдержал, но долго было не продержаться — оставалось пропустить пару таких же попаданий до полного отказа. Тиани выручила пунктуальность — ходовые двигатели всегда останавливались до гиперпривода, что, в свою очередь, позволяло выйти из прыжка с поднятым кормовым щитом. Противник же этим пренебрёг, потому пара зарядов из мощных чисских турболазеров всё же достигли цели, пробив одно из основных сопел и, возможно, немного расковыряв саму установку тяги. На флотском жаргоне это называлось «поймать со спущенными штанами» (под которыми и подразумевался задний дефлектор). Потому огонёк одной из дюз выглядел дрожащим и рваным, а в оптику можно было различить тянувшуюся за ним тонкую струйку дыма.

Корабли обернулись друг к другу бортами и вроде как выстроились в новую карусель, но на деле готовили дальнейшее сближение, изредка и неприцельно продолжая огрызаться бортами. Бóльшая часть зарядов пролетала мимо, те же единичные, что достигали цели, голубыми люминесцентными каплями разбивались о щиты — дистанция была ещё слишком велика для эффективного поражения, даже бичом и гордостью Неизведанных Регионов — вышеупомянутыми пушками и плазмосферами. При этом интерком и мостик продолжали эту бесконечную суетливую скороговорку команд, ничего не говорящую непосвящённым и, скорее всего, противник поступал так же.

В оптику отсюда уже можно было разглядеть незнакомца. Это был крейсер чуть больше «аккламатора», схожий с ним профилем: такой же куцехвостый и тупорылый, но с уходом в ромб, из-за чего кормовые батареи представляли проблему. Типичный для модели кормовой мостик замещал длинный цилиндрический двигатель, имеющий в передней части вспомогательный тормозной. Точно такой же располагался напротив снизу, в килевой зоне, а между ними, в самой, что называется, заднице, торчал третий, поменьше. Подбит был нижний, и уработать всю эту компоновку «аркитенца» являлось задачей нетривиальной. Впрочем, силовые установки — не единственные уязвимые места кораблей.

Точно по носу смотрело дуло главного калибра, который, судя по сканерам, являлся соосным орудием и тянулся вглубь корпуса, там где у классических старореспубликанских крейсеров стояли ряды их узнаваемых крытых ангаров. Здесь же отсеки палубных космолётов размещались по имперской схеме — под днищем, причём не по центру а ближе к бортам.

— Ты же не собираешься…
— Это последнее, чего он от нас ждёт. Сближаемся.
— Капитан, при всём уважении, это самоубийство!
— Выполнять, Жизи.
— Да. Госпожа, — процедила Дон'Фан сквозь зубы, окончательно спав с лица, — Курс на сближение!

Последовал следующий ход, который тоже предсказуемо был отзеркален противником: «двадцать четвёртый» первым начал разворачиваться носом в его сторону, таким образом навязав ту же тактику. Борт к носу был проигрышной позицией, равно как и брать тот же курс, пытаясь отойти и тем самым отдавая неприятелю корму, не было в текущей ситуации вариантом. Оставалось лишь одно направление. Закончив разворот, дуэлянты начали сходиться.

— Палубные готовы к запуску.
— Запускайте.
— Принято.

В ангарах заметно потемнело — тяжёлые бронированные створки закончили своё неспешное раскрытие, обнажая вечную ночь снаружи. От самых ближних к выходу и поочерёдно вглубь пилоны под потолком начали раскрываться, выпуская беспилотники. Эфир быстро наполнялся их узнаваемыми трелями бинарной речи — низкими и противными, которые обычно издаёт большинство лётных боевых дроидов.

— Все «игреки» в космосе. Прямо за вами.
— Хорошо. Давайте «стрекоз».
— «Стрекозы» пошли, ожидайте.
— Дон'Фан, берёшь ММД. Авторизую.
— Есть авторизация. Интерфейс ММД на голосовые, доложить!
— Мозг маневрирования дронов на связи, — прогудел из интеркома ещё один искусственный голос. На этот раз он звучал на воканезском и отдалённо напоминал запрограммированный женский. — Старший лейтенант Жизи, доступ разрешён.
— Потанцуем, Тэс?
— С удовольствием! — в ответе ИИ слышались нотки циничного геонозийского злорадства, которое из схемы поведения тактических супердроидов так и не удалось вытравить за прошедшие десятилетия.

Стартовав, палубники вились роем в хвосте, поблёскивая под огнём двигателей будто мошкара, облепившая бумажный воканезский фонарик. Тэс прекрасно и без команды знала, что направлять их к цели рано. Не то чтобы сейчас важно было прятаться — вражеские турболазеры не представляли для них большой угрозы, но и путаться под собственными орудиями было ни к чему.

— Готовит щитобойный.
— Вижу.
— Этот пас. Точно.
— Ага. Выдвигай гнус, цель носовое.
— Цель носовое, принято. Тэс?
— «Игреки» захватили цель. Прямо под вами.
— «Стрекозы» в эскорт.
— Подтверждаю. Торпедирующее построение.

VY-1 перестроились под днище, взяв разгон вместе со следующими в их арьергарде перехватчиками. В этот момент свиное рыльце вражеского дредноута полыхнуло голубым, выпуская главный калибр. Огненный сгусток не более чем в полторы секунды преодолел разделяющее корабли расстояние и пронёсся по левому борту — дистанция всё ещё не была прицельной, и тахионный сканер однозначно показывал это: никаких множеств, всего одна тонкая нить траектории, и отклонившийся снаряд точно вписался в неё. Тем временем звенья дронов уже обогнали носитель и маячили впереди, а не остывшее после первого выстрела жерло на той стороне уже разгоралось вновь.

— Залп через десять секунд.
— Вижу. Крен два часа, отставить! — последние слова вырвались сами собой с надрывом, когда следующий заряд уже летел, и Тиани обмякла в кресле, отрешённо закрыв глаза, поскольку на миг перестала понимать, приговорила она только что себя и команду или спасла.

Мостик снова тряхнуло, в этот раз вправо, и тут за правым же обзорным будто сверкнула молния, а по отсеку разнёсся громкий треск. Присутствующих прошиб пот, и это была не испарина — плазма наполнила помещение жаром, просочившимся даже под щит, броню и теплоизоляцию, пролетев в том самом месте, где собравшиеся оказались бы, будь приказ выполнен. Осторожно открыв глаза, капитану потребовалась ещё пара секунд, чтобы прийти в себя, после чего, тихим и ещё ошарашенным голосом, наконец, выдала:

— Всем постам внимание. У нас вражеский небоход, — сообщение быстро облетело палубы по интеркому, многократно отразившись в динамиках экипажа. — Повторяю: у нас вражеский небоход! Всем быть начеку, действуем согласно плану, — резюмировала командир уже увереннее.
— Авангард в зоне наведения.
— Выпускайте торпеды с предельной дистанции. Все что есть. И отходите.
— Он успеет сделать ещё один. Его мы вряд ли переживём.
— Но до следующего потеряет орудие. Есть шанс что не захочет. Рискнём.
— Хорошо. Тэс, запуск.
— Подтверждаю, торпеды выпущены.

Выпустив стайку светлячков вперёд себя, рой дронов развернулся обратно, не входя в зону поражения москитных орудий и не дожидаясь вражеских истребителей. Тем временем взаимные турболазерные атаки продолжались, а расстояние неумолимо сокращалось. Всё больше выстрелов рикошетило от щитов, но под таким углом они ещё держались, хоть и были серьёзно истощены.

— Право руля, курс держать.
— Есть право руля, курс прежний.

«Странник» слегка повёл носом вправо, при этом не сворачивая с траектории сближения. Это было сделано чтобы временно увеличить нагрузку на левый борт и дать передышку правому, тем самым выцарапав заветные проценты щита при следующем манёвре.

— Покинуть правые носовые.
— Принято. Эвакуация с правых носовых.

По правому борту начали гаснуть огни — покинутые бойцами отсеки обесточивались, перекрывались коммуникации, активными оставались только критически важные системы. Тем временем светляки вошли в зону ПРО и активно сбивались, искрясь вдали фейерверком белых искр.

— Что дальше?
— Попробуем разойтись и спрячемся обратно за карлик.
— Может сработать. А с тем пи..ром что?
— Мы оба небоходы. Если держать среднюю дистанцию — никто из нас не сможет предсказать действия другого. Этой путаницы не будет — я больше не могу полагаться на случай.
— Я помню что ты говорила об интенциях. Сцепившись с ним в Силе, ты станешь уязвима. Ты не знаешь его потенциал, эта гнида тебя может вообще задавить!
— Тогда возьмёшь командование на себя. Я на тебя рассчитываю.
— Да, капитан.
— Лево руля, курс к планете.

Бóльшая часть выпущенных в чужака торпед оказалась сбита, другие разбились о носовой щит, но несколько всё же попали по правой передней батарее, сбив орудия. Расчёт оказался верен — капитан пощадил щитобойную пушку, также немного развернувшись и подставив вместо неё борт. Не прекращая огня, судя ушли на новую, расширяющуюся, карусель, но «аркитенец» оказался в невыгодном положении с неполной батареей, что позволило при отходе ещё прилично повредить его бок, в то время как в борт криптонца прилетела всего пара зарядов, сделав всего одну пробоину и не задев надстройки, после чего удалось нырнуть за горизонт. К тому времени все малые космолёты уже вернулись и готовились к новому вылету.

— Доложить!
— Разгерметизация в отсеке 4Б. Пожар потушен. До полной зарядки щита шесть минут.
— Нам хватит. Четвёртый пока оставим, остальные занять.
— Принято. Личный состав, по местам!
— Значит так: разворачиваемся, тормозим, зависаем на километре. «Игреки» загружены?
— Да, госпожа.
— Хорошо. Выпустим их до торможения. Пусть пройдут по эклиптике, разгонятся и выпустят кинетику на второй.
— …так мы подстрахуемся с тыла, — пробормотала помощница, осмысливая план, — и будем уверены, что нам не зайдут в хвост. Умнó!
— «Стрекоз» придержи. Пригодятся здесь.
— Опасно бомберы без эскорта отпускать, ну да ладно. Твоя правда.
— Я тебя умоляю! На второй никто за ними гоняться не будет.
— Верно. Ну, погнали!

Развернувшись в полёте и сбросив бомбардировщики, корабль начал торможение основными двигателями и спикировал, по-воробьиному затормозив у самой поверхности репульсорной подушкой. Вековой покой ландшафта был потревожен, подняв тучи звёздной пыли и брызги газовых луж. «Игреки», как и планировалось, по крутой дуге начали огибать карликовую планету, чтобы сбросить бомбы параллельно противоположной её стороне. Важно было чтобы все кинетические снаряды улетели в открытый космос а не остались на орбите, фактически превратившись в блуждающие мины, опасные как для своих так и для чужих.

— Слишком низко.
— Нормально. Планета достаточно тяжёлая, чтобы давать тень.
— И он не сможет тут прыгать. Как и мы. Но поверхность, так близко…
— Знаю. Доверься мне. Всем постам подготовиться к перегрузкам, ожидаются манёвры без предупреждения.
— Да, мэм, — ответил из интеркома дисциплинированный мужской голос, — Вы слышали, — продолжил обладатель уже своим, на месте. — Все знают что делать. Закрепляем астромехов, пристёгиваемся. Кому не хватило кресла или шконки — ложитесь на пол и держитесь за что-нибудь.

И снова затянулось томительное ожидание. Клубы взвеси успели осесть, возвращая поверхности под днищем её первозданную неподвижность, где остался лишь характерный клиновидный отпечаток, будто в золе от утюга. Лишь белые, режуще контрастные и немигающие, звёзды над головами ползли неестественно быстро, со скоростью минутной стрелки.

— Идёт прямо на нас.
— Тахионник не врёт. Приближается, по параболе, — стиснув зубы, космолётчица схватилась за голову и еле слышно зашипела.
— Си-Эф? Ты в порядке? — Кто-нибудь, медика!
— Оставить! — с усилием выдавила Тиани, выпрямляясь. — Держим горизонт на прицеле.

Неохотно повинуясь, Жизи снова повернулась к приборам, и тут её осенило.

— Планета вращается слишком быстро. Мы проворачиваемся вместе с ней. Проход над нами хряку не перенести и ему… Точно!
— Придётся тормозить. Не промахнись.
— Будет исполнено! — во взгляде Дон'Фан сверкнул тот же охотничий азарт, она мрачно ухмыльнулась.

Капитан откинулась на спинку и вновь измученно закрыла глаза. У них сейчас там, в этой Силе, более странной и загадочной чем самый неизведанный регион, шла своя дуэль и, похоже, лейтенант действительно осталась за старшую. Оставалось лишь надеяться, что тому, другому, небоходу, тоже сейчас было несладко, и он не сможет предугадать следующий ход.

В расчётный момент носовые батареи дали залп. Почти не испытывая действие гравитации, канонада дождём из голубого света скользнула над горизонтом, где встретилась с только показавшейся оттуда самой верхней частью вражеского разрушителя. Из всего шквала в жерло верхнего двигателя, как раз начавшего торможение, попал лишь один заряд, но этого хватило: передняя часть цилиндрической конструкции эффектно разлетелась на куски, выпуская клубы огня от продолжавшего рваться топлива. Второй, килевой, не успели вовремя остановить, и корпус с бешеной для своих габаритов скоростью начал крутиться в полёте вокруг поперечной оси, отчаянно пытаясь выровняться при помощи оставшихся поворотных движков. Следующий артналёт полетел уже в удачно подставленное днище, тогда как пресловутый щитобой дал случайный выстрел куда-то вверх. Подбитый, наконец, перестал болтаться будто обычный астероид и вернул горизонтальное ориентирование, при этом продолжая нестись прямо на позицию подбившего.

— Ну же, недотрога, не стесняйся! Покажи попку! — не убирая с лица лёгкой садистской ухмылки, проговорила заместитель.

Траектория не была правильно скорректирована, и вариантов действительно оставалось ровно два: разворачиваться и тормозить кормовыми (отдавая и их), либо второй, который и был использован — немного скабрировав, аппарат оттолкнулся от планеты репульсором и ушёл по пологой вверх, почти не сбавив скорости. Теперь он, хотел или нет, уже должен был пройти над «Странником», при этом ведя по последнему огонь из нижних батарей.

Первые попадания легли по обоим бортам, выбивая из вечной мерзлоты целые айсберги и оставляя кратеры. Следующего цель ждать не стала, резко взмыв вертикально вверх. Живых на палубах вдавило в сиденья и койки, а кто-то впечатался в пол, куда успел предусмотрительно лечь и правильно сгруппироваться — аварийные гравикомпенсаторы хоть и сработали, но не могли целиком погасить последствия экстренного подъёма. Ощутил «свечку» и мостик. Мигнуло освещение, по отсекам пронёсся металлический скрежет остова, больше напоминавший мучительный стон, и где-то было ясно слышно, что что-то оторвалось и разбилось. В это же время вздыбилась порода внизу — прилетевшая вражья плазма яростно перемалывала её, продолжая отправлять валуны в неспешный полёт и подымать фонтанчики пара, будто капли, падающие на раскалённую сковородку. Промёрзший каменный лёд и жидкий аммиак впитывали даже высокотемпературные сгустки как губка, жадно поглощая их энергию.

— Встаём на хвост! — скомандовала Дон'Фан. — Шах… — прошептала она уже себе.

«Ночной» выполнил указанный манёвр, оказавшись нос к днищу с «аккламатором», который уже был прочно захвачен полем тяготения и не остановился, потому не мог ни повторить указанный трюк, подставив корму с работающими двигателями под прямой обстрел, ни заложить крен на один из бортов, поскольку репульсор оставался единственным средством вертикальной тяги, и в таком положении без атмосферы машина просто рухнет камнем вниз.

— Огонь!

Последовал окончательный обмен ударами. Зависнув на бьющих в сторону планеты основных двигателях и поворачиваясь за пролетающей сверху целью, судно поливало её огнём, наносящим несоизмеримо больший урон, тогда как от их собственных бортов заряды снова рикошетили и решетили только пейзаж крохотного мирка внизу. Первой была выбита сама подушка, а затем и килевой цилиндр, после чего незнакомец был вынужден включить форсаж оставшегося, чтобы набрать вторую космическую и таким, единственным оставшимся, способом, вырваться из гравитационной ловушки. Из ангаров на ходу разлеталась своя мошкара — то ли последняя месть, от ли отчаянная попытка спастись.

— И мат! — удовлетворённо подытожила Жизи, представляя как вражеский командир в эту секунду сам обречённо закрывает глаза или что там у него, осознавая поражение.

Последний залп пришёлся на последний же двигатель — в той самой «попке». Враг не успел разогнаться — турболазеры выбили установку тяги практически сразу же после активации. Инерция была ещё достаточно велика, но даже без расчётов и тахионника отлично было видно, что побеждённому не оторваться — его остатки обогнут мир и врежутся за горизонтом в свою братскую ледяную могилу. При этом собственный нос ограничился несколькими выбитыми орудиями и пробоинами — щит-таки истощился, но и в этот раз упомянутые «пятнашки» сработали, позволив избежать ненужных потерь личного состава.

Никуда более не торопясь, победитель вернулся в своё естественное положение — вдоль уже, мягко говоря, сильно пересечённой под ним местности. Открыв глаза, Луо огляделась, повсюду встречая ликование.

— Си-Эф. Как ты?
— Бывало и лучше. Ты справилась.
— Ну, не совсем. У нас впереди ещё бой с палубными недобитками.
— Потери?
— По предварительным данным «двухсотых» нет. Корпус сильно потрепало, у тех кто на полу — синяки, ушибы, штрихкоды на рожах. Ожидаемо. Если капитан и смылся, то вряд ли сейчас сможет контролировать оставшихся.
— Он мёртв.
— Ты уверена?
— Да. Я это почувствовала.
— Хвала Силе, — облегчённо выдохнув, ответила Дон'Фан.
— Прошу, не радуйся смерти. И уж тем более не благодари Силу за это, — голос Луо был ещё слаб, она держалась за голову.
— Да, да, конечно. Слушай, я так и не поняла: это у нас сейчас была стойка Л'уло или стойка Трауна?
— Стойка Жизи, — капитан натужно улыбнулась.
— Истребители на подходе! — вклинилось в этот диалог вкрадчивое сообщение.
— Отлично. Люблю писать историю, но я всё же предпочитаю название «стойка Тиани», с твоего позволения.
— Пусть академия решает. «Стрекозы» выпущены?
— Давно.
— Отправь их защищать нос — щит ещё не зарядился, — в голос командующей возвращались бодрость и уверенность. Переключившись на бортовой коммуникатор, она добавила: — Очистить и перекрыть отсек 4Д.
— Принято, — последовал ответ из динамика. — 4Д, эвакуация.
— Снова предвидишь попадания? Это хорошо!
— Перехватчики на позиции. Жду инструкций, — раздался знакомый синтетический голос.
— Приоритетные цели — бомбардировщики. Сбей сколько сможешь, гнус не жалей. Гулять так гулять!
— Это по-нашему, лейтенант. Я уже вам говорила что вы мне нравитесь?
— Много раз, Тэс.


Дуэль · Небесные тропы · Звёздный созидатель · Всегда открыты для диалога · Красавица и чудовище · Недомогание · Блондинка за штурвалом · Спасти и выжить · Поставки
Исходник